Ein Seeotter stiehlt Surfbretter in der Nähe von Santa Cruz, Kalifornien

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Die kalifornischen Wildtierbehörden hoffen, einen fünfjährigen Seeotter festnehmen zu können, der nach einem Longboard-Diebstahl ein Händchen dafür hat, auf den Wellen zu reiten.

Von Annie Roth

Annie Roth lebt in Santa Cruz, Kalifornien, wo sie genug weiß, um sich von Seeottern im Meer fernzuhalten.

In den letzten Sommern wurden zahlreiche Surfer in Santa Cruz, Kalifornien, Opfer eines Verbrechens auf See: Boardjacking. Der Täter ist ein Seeotterweibchen, das die Wellenreiter angreift und dabei ihre Surfbretter beschlagnahmt und sogar beschädigt.

Nach einem Wochenende, an dem das Verhalten der Otter immer aggressiver zu werden schien, erklärten die Wildschutzbehörden der Region am Montag, sie hätten beschlossen, diesen Otterdiebstählen ein Ende zu setzen.

„Aufgrund des zunehmenden Risikos für die öffentliche Sicherheit wurde ein Team von CDFW und dem Monterey Bay Aquarium eingesetzt, das im Fangen und Umgang mit Seeottern geschult ist, um zu versuchen, sie zu fangen und wieder aufzunehmen“, sagte ein Sprecher des kalifornischen Ministeriums für Fisch und Wildtiere in einer Stellungnahme.

Lokale Beamte nennen das Tier Otter 841. Das 5-jährige Weibchen ist sowohl für sein mutiges Verhalten als auch für seine Fähigkeit, 10 zu hängen, bekannt. Und sie hat eine tragische Hintergrundgeschichte, und die Beamten sind nun gezwungen, Maßnahmen zu ergreifen, die die Vorgehensweise veranschaulichen Der Wunsch des Menschen, wilden Tieren nahe zu kommen, kann die Tiere ihre Freiheit oder, schlimmer noch, ihr Leben kosten.

Kalifornische Seeotter, auch Südliche Seeotter genannt, sind eine vom Aussterben bedrohte Art, die nur an der zentralen Küste Kaliforniens vorkommt. Hunderttausende dieser Otter durchstreiften einst die Küstengewässer des Staates und trugen dazu bei, die Kelpwälder gesund zu halten, während sie Seeigel fraßen. Doch als Kolonisten an der Westküste einzogen, war die Art nahezu ausgerottet, bis 1911 ein Verbot erlassen wurde.

Heute gibt es noch etwa 3.000 davon, viele davon in Gebieten, die von Kajakfahrern, Surfern und Paddle-Boardern frequentiert werden.

Trotz dieser engen Nachbarschaft sind Interaktionen zwischen Seeottern und Menschen nach wie vor selten. Die Tiere haben eine angeborene Angst vor Menschen und unternehmen normalerweise große Anstrengungen, um uns zu meiden, sagte Tim Tinker, ein Ökologe an der University of California in Santa Cruz, der jahrzehntelang Meeressäugetiere erforscht hat. Ein Seeotter, der sich einem Menschen nähert, „ist nicht normal“, sagte er und fügte hinzu: „Aber nur weil es nicht normal ist, heißt das nicht, dass es nie passiert.“

Es ist bekannt, dass Otter sich Menschen während hormoneller Schwankungen nähern, die mit einer Schwangerschaft einhergehen, oder wenn sie gefüttert werden oder sich wiederholt von Menschen annähern. Das ist wahrscheinlich auch der Mutter von Otter 841 passiert.

Sie war Waise und wuchs in Gefangenschaft auf. Aber nachdem sie in die Wildnis entlassen wurde, fingen die Menschen an, ihr Tintenfische anzubieten, und sie gewöhnte sich schnell daran. Sie wurde wieder entfernt, als sie auf der Suche nach Almosen an Bord von Kajaks kletterte und schließlich im Marine Wildlife Veterinary Care and Research Center in Santa Cruz landete, wo Forscher schnell erkannten, dass sie schwanger war. Während ihrer Gefangenschaft brachte sie 841 zur Welt.

Der Welpe wurde von ihrer Mutter bis zu ihrer Entwöhnung großgezogen und dann in das Monterey Bay Aquarium gebracht. Um ihre Erfolgschancen bei der Freilassung zu erhöhen, ergriffen die Betreuer von 841 Maßnahmen, um zu verhindern, dass der Otter positive Assoziationen mit Menschen aufbaut, indem sie unter anderem Masken und Ponchos trugen, die ihr Aussehen verdeckten, wenn sie in ihrer Nähe waren.

Doch 841 verlor schnell ihre Angst vor Menschen, obwohl lokale Experten nicht genau erklären können, warum.

„Nachdem wir ein Jahr ohne Probleme in der Wildnis verbracht hatten, erhielten wir Berichte über ihre Interaktionen mit Surfern, Kajakfahrern und Paddle-Boardern“, sagte Jessica Fujii, Programmmanagerin für Seeotter im Monterey Bay Aquarium. „Wir wissen nicht, warum das passiert ist. Wir haben keine Beweise dafür, dass sie gefüttert wurde. Aber in den letzten Jahren hielt es in den Sommern an.“

Der Otter 841 wurde erstmals 2021 in Santa Cruz beim Klettern an Bord eines Wasserfahrzeugs beobachtet. Anfangs war dieses Verhalten eine Seltenheit, aber mit der Zeit wurde der Otter immer mutiger. Am vergangenen Wochenende wurde der Otter dreimal dabei beobachtet, wie er Surfbretter stahl.

Am Montag surfte Joon Lee, 40, ein Softwareentwickler, am Steamer Lane, einem beliebten Surfspot in Santa Cruz, als 841 sich seinem Board näherte.

„Ich versuchte wegzupaddeln, aber ich kam nicht weit, bevor es mir die Leine abriss“, sagte er.

Mr. Lee ließ sein Brett stehen und sah entsetzt zu, wie der Otter darauf kletterte und mit seinen kräftigen Kiefern Brocken herausriss.

„Ich habe versucht, es loszuwerden, indem ich das Brett umgedreht und weggestoßen habe, aber es war aus irgendeinem Grund so auf mein Surfbrett fixiert, dass es einfach weiter angegriffen hat“, sagte er.

Während Herr Lee sofort die Gefahr erkannte, in der er schwebte, ist sich nicht jeder im Wasser so bewusst. Letzten Monat war der 16-jährige Noah Wormhoudt mit einem Freund am Cowell's Beach in Santa Cruz auf Wellenjagd, als 841 auftauchen.

„Ich fing an, wegzupaddeln und versuchte, ihm auszuweichen, aber es kam immer näher. Ich bin von meinem Brett gesprungen und dann ist es auf mein Brett gesprungen“, erinnert er sich. „Es schien freundlich zu sein, also haben wir uns damit vertraut gemacht. Es war eine ziemlich coole Erfahrung.“

Herr Wormhoudt war von der Aufregung des Augenblicks ganz erfasst und sagte, dass er „nicht wirklich Lust hatte, darüber nachzudenken, wie es mir den Finger abbeißen könnte.“

Der junge Surfer sah vom Wasser aus zu, wie der Otter auf seinem Brett blieb, während der Wellengang hereinbrach. „Der Otter war beim Surfen und hat ein paar schöne Wellen erwischt“, sagte Herr Wormhoudt.

Solche Situationen seien äußerst gefährlich, sagte Gena Bentall, Direktorin und leitende Wissenschaftlerin bei Sea Otter Savvy, einer Organisation, die sich dafür einsetzt, vom Menschen verursachte Störungen für Seeotter zu reduzieren und eine verantwortungsvolle Tierbeobachtung zu fördern. „Otter haben scharfe Zähne und Kiefer, die stark genug sind, um Muscheln zu zerquetschen“, sagte sie.

Auch der Kontakt mit Menschen ist für die Otter gefährlich. Sollte ein Mensch gebissen werden, bleibt dem Staat nichts anderes übrig, als den Otter einzuschläfern. Und da es nur noch so wenige Seeotter gibt, ist der Verlust auch nur eines einzigen Individuums ein Hindernis für die Erholung der Art.

Wenn es den Behörden gelingt, 841 zu fangen, kehrt sie in das Monterey Bay Aquarium zurück, bevor sie in ein anderes überführt wird, wo sie ihre Tage verbringen wird. Ihre Entführer haben eine Menge Arbeit vor sich. Es wurden mehrere Versuche unternommen, sie zu fangen, aber keiner war erfolgreich.

„Sie war ziemlich talentiert darin, uns auszuweichen“, sagte Frau Fujii.

Bis der Otter gefangen werden kann, fordert das kalifornische Ministerium für Fisch und Wildtiere Surfer auf, ihn um jeden Preis zu meiden.

Experten hatten auch eine Botschaft für Menschen, die ihre Begegnungen mit einem Seeotter in den sozialen Medien teilen.

„Es ist wirklich wichtig, diese Interaktionen dem zuständigen Personal zu melden und sie nicht in den sozialen Medien zu teilen – wo sie als unterhaltsame, positive Interaktion missverstanden werden könnten, obwohl dies möglicherweise nicht der Fall ist“, sagte Frau Fujii. „Ich weiß, dass das schwer ist. Es erhält viele Likes und Aufmerksamkeit, kann aber auf lange Sicht schädlich für das Tier sein.“