Wie weich

Es ist noch nicht lange her, da wurde das Softtop-Surfbrett verspottet und nur von Anfängern benutzt. Ein Surfer auf einem Softtop war entweder ein Anfänger, der gerade erst lernte, sich in der Tünche zurechtzufinden, oder er war ein „Verrückter“, ein ahnungsloser Surfer, der für ein echtes Brett noch nicht geübt genug war.

Obwohl das Softtop in den 1970er Jahren entwickelt wurde, dauerte es Jahrzehnte, bis das mit Schaumstoff gefüllte Board in die Surfkultur aufgenommen wurde. Aber in den letzten etwa 15 Jahren hat sich viel verändert, und obwohl es immer noch viele Neinsager gibt, scheint es, dass das Stoffverdeck seinen Platz in der überfüllten Produktpalette gefunden hat.

Am T-Street Beach in San Clemente wird am Samstag, dem 12. August, eine Veranstaltung von Red Bull und Catch Surf, einer lokalen Marke, die in den letzten Jahren dazu beigetragen hat, das Softtop-Stigma zu beseitigen, eine weniger ernste Seite des Surfens zeigen mit einem lustigen Wettbewerb namens Red Bull Foam Wreckers, einem verrückten, unbeschwerten Event, bei dem die albernste Fahrt auf einem Softtop gefeiert wird.

Und mit der Unterstützung der Profi-Surf-Ikonen und Catch Surf-Teamfahrer Jaime O'Brien, der aus Hawaii an der Veranstaltung teilnehmen wird, und Kalani Robb aus San Clemente sowie anderen bekannten Surfern, die ihr eigenes Softtop gebaut haben Modellen erfreut sich dieses schwimmfähige Board zunehmender Beliebtheit.

„Softtops, die einst verpönt waren, gehören heute zum Köcher fast jedes Surfers. Mit der Hilfe von Profi-Surfern, die Signature-Modelle bei glaubwürdigen Board-Marken finden und sie in kleinen Wellen funktional einsetzen, sind Softtops cool und bleiben erhalten“, sagte Vipe Desai, Geschäftsführer der Surf Industry Members Association (SIMA).

Mit der Entwicklung des Surfens seien sie aufgrund ihres Preises, der einfachen Erlernbarkeit und der Haltbarkeit ein perfektes Board für Neueinsteiger, sagte er.

Das Softtop hat eine bewegte Vergangenheit; Es war ursprünglich das Liebeskind des traditionellen Surfbretts und des Boogie Boards, geschaffen vom Laguna Beach-Erfinder Tom Morey.

Morey war in den 70er-Jahren Partner des Board-Herstellers Mike Doyle und das Duo kam auf die Idee, den Schaumstoff von leichten Bodyboards für eine längere Surfboard-Version zu verwenden.

Es war der Wavestorm, der in den letzten zwei Jahrzehnten beim großen Einzelhändler Costco ausverkauft war und Massen von Neulingen auf Soft-Top-Boards brachte, die in einer wachsenden Zahl von Surfschulen zu einem Grundnahrungsmittel wurden und teilweise aufgrund des niedrigen Preises aus den Regalen flogen Kosten von etwa 100 $.

Doch diese einfach zu fahrenden Boards stießen auf Kontroversen: Traditionelle Board-Shaper argumentierten, sie könnten nicht mit den preiswerten Boards konkurrieren, die in China maschinell hergestellt würden. Und Surfer, denen es nicht gefiel, dass ihre Surfspots noch voller wurden, sahen sie – und die Surfer, die sie umklammerten – als Bedrohung.

Dann kam Catch Surf.

Die Marke wurde 2007 in Laguna Beach gegründet und richtete ihr Büro und Einzelhandelsgeschäft in San Clemente ein, dem Mekka des Surfens auf dem Festland.

Morey war Teil der Originalentwürfe und half bei der Einführung der Marke im Jahr 2008; sein Name war auf den frühen „Beater“-Modellen angebracht.

Johnny Redmond, Vertriebs- und Marketingleiter von Catch Surf, sagte, die Idee sei aus dem Bedarf an einem leistungsstarken Softboard entstanden, einer Alternative zum billigen Costco-Board.

Obwohl sie mehr kosteten als die Wavestorm, waren die Catch Surf-Versionen robuster und leistungsorientierter und mit einem Finnenkasten ausgestattet, der größere Kurven und Geschwindigkeit auf der ganzen Linie ermöglichte. Wie herkömmliche Boards bestehen sie aus Holzstringern in verschiedenen Größen – vom 6-Fuß-Performance-Board bis zum 9-Fuß-Longboard.

Redmond, der mit dem Bodyboarden aufgewachsen ist, erkannte den Reiz, insbesondere als sein Lieblingsspot T-Street gesperrt wurde. Das Softtop war ein Workaround, eine Möglichkeit, im Wasser zu bleiben, als Surfbretter während der geschäftigen Sommerstunden verboten waren.

Und es hat Spaß gemacht, mit ihnen zu fahren.

„Mit einem Softboard macht es Spaß. Es gibt mehr Lautstärke, es erhöht die Anzahl Ihrer Wellen“, sagte Redmond. „Du nimmst dich selbst nicht zu ernst, du bist da draußen, um Spaß zu haben und Wellen zu fangen.“

T-Street sollte zum Forschungslabor des Unternehmens werden, in dem sie Clips von Teamfahrern wie Robb und O'Brien filmten, die das Undenkbare taten – bei der Bombardierung von Wedge in Newport Beach die Softtops herausnehmen oder bei Pipeline auf Hawaii angeschossen werden.

„Sie sind nicht unzerstörbar“, sagte Redmond. „Aber sie halten auf jeden Fall einiges aus.“

Redmond erinnert sich an das frühe Augenrollen, als Catch Surf gerade startete.

„Ich würde auf meinem Beater surfen und Leute dazu bringen, mich komisch anzuschauen oder Dinge zu murmeln“, sagte er. „Ich habe mich davon nie aus der Ruhe bringen lassen, ich war immer aus Spaß da. Ich denke, es hat einfach ein paar Jahre gedauert, um diese Negativität zu übertrumpfen.“

Catch Surf ist nicht die einzige Marke, die in den Softtop-Markt vordringt, und bietet Softboards nicht mehr nur für Anfänger an.

„Soweit ich das beurteilen kann, scheinen traditionelle Surfer offener dafür gewesen zu sein, ein oder zwei Softtops zu ihrem Angebot hinzuzufügen, als Neueinsteiger, die traditionelle Surfbretter hinzufügen, um ihr Boardsortiment zu erweitern“, sagte Desai. „Ich denke, das ist wirklich die große Chance, Softtop-Surfern beim Übergang zu einem Board zu helfen, das von echten Shapern hergestellt wurde.“

Weltmeister Mick Fanning aus Australien hat gerade ein Modell mit seinem Namen auf den Markt gebracht. Die Profi-Surfer Pat, Tanner und Dane Gudauskas aus San Clemente brachten 2021 eine Reihe von Softtops aus recycelbarem Material heraus, um ihrer gemeinnützigen Organisation Positive Vibe Warriors zu helfen.

Einer der angesehensten Namen im Surfsport, Gerry Lopez, hat sein eigenes Softtop-Modell und tritt mit Wavestorm in Costco auf Augenhöhe.

Lopez, ein Surfbretthersteller der frühen Ära, der für sein Label Lightning Bolt bekannt ist und immer noch traditionelle Bretter herstellt, hat sich mit der in Vista ansässigen California Board Company zusammengetan, um das Softtop zu kreieren, das seine Handschrift vertritt.

„Egal, ob es Ihr erstes Mal ist oder Sie einfach nur eines davon zum Herumalbern haben möchten, sie funktionieren ziemlich gut“, sagte Lopez.

Er ist sich der Kontroverse um die Softtops bewusst. Viele Surfer argumentierten, sie hätten zu viele Menschen ins Wasser gesteckt, sagte er. Und Surfbrett-Shaper befürchten, dass sie ihr Geschäft ruinieren werden.

Aber diese neuen Surfer, so argumentiert er, werden sich irgendwann zu Hardtop-Surfbrettfahrern entwickeln und dazu beitragen, die gesamte Surfindustrie anzukurbeln.

„Mit diesem Surfbrett verbessern sich ihre Fähigkeiten, aber nur bis zu einem gewissen Punkt“, sagte Lopez. „Um diesen Punkt zu überschreiten, müssen sie sich ein besseres Surfbrett besorgen. So war es schon immer.“

Lopez hat das Modell persönlich entworfen, und Costco testete vor drei Jahren erstmals den Verkauf in Santa Cruz. Vor zwei Jahren kam es auf den Massenmarkt.

Er ist überrascht, wie es so weit gekommen ist. „Ein bisschen schockiert, um ehrlich zu sein“, sagte er.

Lopez denkt an die hawaiianische Ikone Duke Kahanamoku, der Anfang des 20. Jahrhunderts die Begeisterung für das Surfen verbreiten wollte und Ausstellungen in Australien und Kalifornien veranstaltete, um das Wellenreiten der breiten Masse vorzustellen.

„Für mich ist ein Surfbrett für 99 US-Dollar eine großartige Möglichkeit, das Surfen mit Leuten zu teilen, die nicht 1.000 oder 1.500 US-Dollar investieren wollen, um einfach nur das Surfen auszuprobieren“, sagte er. „Es funktioniert ziemlich gut. Es fängt jede Welle ein, auf die Sie paddeln.“

Beim Red Bull Foam Wreckers-Event, das bereits zum zweiten Mal in San Clemente stattfindet, werden einige Surfer beim verrückten Wellenreiten dabei sein und zeigen, wozu diese Softtops gedacht sind – Spaß daran haben – und das ist der Punkt.

Vor kurzem betrat die Familie Lizzi den Catch Surf Store in San Clemente, um sich die Auswahl anzusehen und suchte nach genau dem richtigen Board für das Geschenk zum 12. Geburtstag von Tochter Samaira. Samaira und Zwillingsbruder Isaiah haben die verschiedenen Größen, leuchtenden Farben und auffälligen Grafiken im Angebot ausgewählt.

Samaira landete schließlich auf einer leuchtend rosafarbenen „Odysea“ und überzog sie mit farbenfrohen Stempeln im Blumendesign und einem „Shaka“-Schild für eine persönliche Note.

Marin Lizzi, ebenfalls Surferin, scherzte, dass sie sich in Kürze das neue Board ihrer Tochter ausleihen werde.

„Sie machen alle so viel Spaß“, sagte Marin Lizzi. „Man weiß einfach, dass man noch lange begeistert sein wird. Es ist ein langlebiges Board, das Spaß macht.“

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